И опять...

[Hyoten]

Ребятам казалось, что дым от костра принимает причудливые формы, а в шорохах травы слышались невнятные голоса. Наконец, все закончилось. Человек задышал ровно и спокойно. Настя вытерла с лица пот и сказала:
-Завтра утром все должно быть хорошо. Говорить он, по крайней мере, точно сможет.
Воины затушили костер и легли спать. Ночь прошла быстро.
Было около девяти часов утра. Ребята проснулись и с нетерпением ждали того же от человека, лежащего на подстилке. За ночь с ним произошли удивительные метаморфозы: он уже не был таким худым, лицо разгладилось и выражало удовлетворение, шрамы на теле зажили, даже волосы немного отросли и больше не напоминали воронье гнездо. Наконец он вздохнул, потянулся и открыл глаза.
-Что случилось со мной? - удивлению в его голосе не было предела. - Вы меня вылечили?
-Да, - ответила Настя, пододвигаясь ближе. - Мы привели тебя в норму. Бегать пока не сможешь, но рассказать нам, зачем пришел - вполне в состоянии.
-Конечно, - несколько смутился незнакомец, - меня зовут Павел. Я - бывший пленник Табы. Он поймал меня точно таким же способом, как и Олю: в открытой клетке сидел глупый волчонок. Я ринулся его спасать и попался. Два месяца охотник издевался надо мной. Я почти лишился рассудка от побоев. Он применяет ужасные методы. Вы видели его хлыст? Нет? Это ужасное оружие - на конце его есть несколько маленьких, обычному глазу незаметных шариков. Они смазаны сильнодействующим ядом. Если знать, куда ударить, то можно любого превратить в неуправляемого зверя. Так и случилось с вашей подругой. Главное, чтобы она не выдала себя, не показала, что она - оборотень, иначе пиши пропало. Таба замучает ее до смерти, - Павел перевел дыхание и добавил, - освободить ее можно только ночью, но действовать надо с большой осторожностью - Таба опытный охотник.
Воины одновременно вздохнули. Лавка спросила:
-А как долго действует этот яд?
-Около десяти часов. Охотнику нужен страшный зверь, пока люди не спят и приходят, чтобы поглазеть.
-Надо их освободить, - подытожил Леша, - нужен хороший и продуманный план. У нас целый день до вечера.
-Их? - поднял брови Павел. - Я думал, там только Оля.
-Мы тоже так думали, - задумчиво произнес Леша. - Но теперь в плену у Табы двое наших друзей. Идеи есть?
-Я думаю, необходимо воспользоваться поддержкой магии, - предложила Настя, - сегодня, кстати, один из самых хороших дней для колдовства.
После долгого обсуждения было принято решение подобраться к лагерю кочевников под прикрытием тумана, напущенного Региной. Затем Леша и Лавка переносились к клетке, освобождали Дашу и Ольгу и уходили через портал. Насте было поручено следить за шатрами и устраивать небольшие отвлекающие маневры типа блуждающих огоньков или летающих светящихся шаров. Павлу было поручено следить за лошадьми. Все ждали вечера. Эльфийка же с утра начала ворожить с погодой, так что к обеду от земли начал подниматься пар. Наконец стемнело. Были уточнены последние детали, и воины отправились на «операцию».
Портал открылся прямо к клетке. Даша была там - ее белая шерсть казалась серебряной в свете луны. Туман делал свое дело - видимость не превышала двух шагов. Леша взялся за прутья клетки и легко их раздвинул. Лавка тихо позвала:
-Даша! Мы пришли за тобой! Пойдем!
Тигр поднял голову и посмотрел на девушку. Потом медленно встал и направился к выходу.
-Быстрее, быстрее, - торопила Дашу Лавка. - Время работает против нас…
Дашин мозг слишком медленно работал. Ему приходилось пробираться через инстинкты и чувства тигра, возбужденные ядом. Она вылезла из клетки. Ребята заметили, что она передвигается еле-еле. Из шрамов на лапах сочилась алая кровь. Портал перенес их к лагерю под тем самым дубом. Через секунду появились Настя, Ольга и Регина. Даша лежала под деревом, тупо глядя в огонь. Рядом сидела Оля, старательно вылизывая свалявшуюся шерсть.
-Действие яда еще не закончилось, - констатировал Павел, заглянув Даше в глаза, - она нас понимает, но с трудом.
Ни Даша, ни Ольга не перевоплощались, предпочитая оставаться в обличие животных. Оля не перевоплощалась потому, что не могла. А Даше, видимо, так было легче соображать. Настя и Регина перевязали раны. Честно говоря, тигр, обмотанный бинтами, смотрелся весьма и весьма странно.
Вдалеке послышался невнятный шум, и показалось алое зарево.
-Что это? - обернулась Лавка. - Пожар?
-Не думаю, - нахмурившись, сказал Павел, - это Таба и его люди. Они знают, кто похитил добычу, и идут сюда, чтобы забрать ее.
-Пожалуй, стоит занять круговую оборону, - высказался Леша. - Портал открыть мы не успеем, а уж тем более не успеем затащить туда Дашу.
Все согласно кивнули, и приготовили оружие. Ольга сотворила заклинание (хоть она и была пантерой, но возможности колдовать не потеряла), дающее возможность видеть сквозь высокую траву и кустарники, а Регина осветила все вокруг ярким желтым светом. Таба и его люди приближались. Лавка насчитала около двадцати человек, вооруженных топорами, луками и хлыстами. Они с криками набросились на стоящих впереди Лешу и Лавку. Те довольно хладнокровно начали отбиваться. Бой длился уже достаточно долго, как вдруг раздался повелительный голос:
-Стойте! Что здесь происходит?
-Кто посмел так обращаться ко мне? - зарычал было Таба, но потом осекся и залепетал, - ах, это вы… Так быстро вернулись? Не ожидал…
-Это и видно! Что за драка? И почему?
-Понимаете, вождь, они украли у нас трофейного белого тигра и пантеру, которых я поймал день назад.
-И это повод устраивать драку?
-Но, вождь, у нас не было иного выбора…
-Чушь, - сухо ответил голос. - Пропусти меня. Я хочу посмотреть на этих воров.
-Они недостойны этого, вождь!
-Не тебе решать, Таба. Я сказал, отойди!
На первом плане появился высокий юноша на коне. Черты его лица кого-то напоминали. Увидев Лавку, Лешу и остальных, он удивленно поднял брови:
-Так это и есть воры?
-Да, да, мой господин, - лебезил перед ним охотник. - Эти негодяи посмели украсть у меня…
-Таба, ты совсем потерял зрение?! Разве ты не узнаешь эту девушку? - он показал на Лавку.
-Не - е - ет…
-Это же моя родная сестра - Юлия! Старый лис! Вон из лагеря! Запрещаю тебе здесь появляться!
Таба нехорошо ухмыльнулся и пробормотал:
-Слушаюсь. Но господин еще пожалеет об этом, - он развернулся и побрел прочь.
-Юля! Как давно мы не виделись? Год или десять лет? Идемте в наш шатер, все расскажете. Кстати, где те трофейные звери? Мне тоже любопытно на них взглянуть…

* * *
-Вот так все и было, - закончила Лавка свой рассказ о недавних событиях.
-Так значит, тигр - это ваша подруга Даша, а пантера - это Оля? - недоумевал брат Лавки Антон. - Но почему они до сих пор не превратились в людей?
-Даша восстанавливает силы, - объяснила Регина, - так, в образе зверя, это гораздо легче и быстрее сделать. Когда она поправится, то сможет расколдовать Ольгу. Правда?
Белый тигр, лежащий поодаль, утвердительно заурчал и принялся вылизывать свою левую лапу.
Все улыбнулись, а Антон добавил:
-Мне не терпится с тобой пообщаться, Даша…
Даша внимательно поглядела на него и дернула ушами. Таба успел здорово ее потрепать - яд был достаточно сильнодействующим. У нее до сих пор было ощущение, что она как бы в тумане. Оля лежала рядом, положив голову на передние лапы. Она не проявляла признаков заинтересованности, так как спала.
Лавка подолгу беседовала с Антоном. Они долго не виделись, и им было, о чем поговорить. Регина и Настя занимались пополнением своих травяных запасов, Ольга им в этом помогала, Леша часами скакал на своем коне по степи. На общем совете было решено, что Даша не будет в лагере превращаться в человека, чтобы не пугать людей. Поэтому на некоторое время белый тигр и пантера стали законными обитателями лагеря кочевников. Взрослые и дети были восхищены сообразительностью этих животных. Казалось, что они все понимают. Даша катала на себе детишек и попутно лечилась. В общем, все было хорошо. После двухнедельного пребывания у кочевников воины засобирались в дорогу. Антон был расстроен, он понимал, что его сестре пора уходить. Даша полностью выздоровела и не могла дождаться момента, когда ей можно будет стать человеком. Наконец, на рассвете одного из дней воины собрались, сели на лошадей и отправились дальше. До этого Даша и Оля, наконец-то ставшая человеком, долго говорили с Антоном, который оказался интересным собеседником. Ребята покидали лагерь в полной уверенности, что еще сюда вернуться.
-Ну, и как тебе жизнь пантеры? - весело осведомилась Лавка.
-Так себе, - пожала плечами Оля. - Вот только блохи замучили!
Все засмеялись.