UPD: поднимаю, потому что совпало с настроением.
По верхушкам деревьев медленно расползался рассвет. Ещё практически незаметный, но тёмно-синее небо уже начало светлеть – в самом дальнем углу неба. Как слабый огонёк, который, кажется, вот-вот потухнет…
читать дальше***
Дыхание легким облачком вырывалось изо рта, мгновенно превращаясь в снежные кристаллики. Для стоянки было выбрано крайне удачное место – незаметная низина у мощных корней деревьев, надежно охраняемая от пронизывающих студеных ветров. Лежалый снег быстро превратился в строительный материал для временных юрт. Команда, давно привыкшая к такому, действовала слаженно: из тюков появились шкуры, которыми устлали пол, посередине соорудили очаг, а в котле уже начала закипать похлёбка. Собаки были освобождены от упряжи и теперь с радостным повизгиванием носились вокруг. Половине из них не было ещё и года – практически щенки, но воспитанные суровым бытом кочевой жизни. Почувствовав минутку послабления, они действительно отдыхали, валяясь в снегу и требуя почесать за ушами.
Разобравшись с юртами, Норд выпрямился, оглядываясь. Лагерь был разбит. Их ждал непродолжительный отдых, после которого они продолжат свой путь в поисках легендарной Вальхаллы. Команда выжидательно смотрела на него. Парень слегка улыбнулся, кивая. Они поняли без лишних слов. Последний переход выдался трудным – в степи на них напали дикие племена, ранили парочку людей и собак… Люди устроились под теплыми шкурами. Каждый считал своим долгом взять с собой «свою» собаку.
Так повелось – человек и лайка становились чрезвычайно близки, на уровне души. В команде Норда почти все умели понимать «своих» собак без слов.
Тяжелее всего пришлось Даррену и его лайке – вожаку. Сильный пёс с яркими глазами и тугой баранкой хвоста был заводилой в упряжке. Именно он не раз вытаскивал команду из тяжелейших ситуаций, ведя сквозь пургу и буран к намеченной цели. Стрела попала ему под лопатку – не глубоко, но наконечник был отравлен. Норд пробрался в их юрту. Даррен не спал, поглаживая лежащего рядом пса. Тот тихо поскуливал, по телу изредка пробегали мышечные спазмы.
- Эй, - тихо сказал парень. – Как вы оба?
Даррен тяжело посмотрел на их внезапного гостя и покачал головой. Норд неуклюже плюхнулся на шкуры, поджав под себя ноги. Потом, основательно порывшись за пазухой, вытащил холщовый мешочек и протянул его парню:
- Держи. Половина на половину.
Увидев непонимающие глаза, Норд хмыкнул:
- Целебные сушеные ягоды. Поднимут на ноги вас обоих, - он, наконец, широко улыбнулся. – Гарантирую. Мы с Волком проверяли.
Мешочек перекочевал в ладони Даррена, который смотрел на него почти с благоговейным трепетом. Их самопровозглашенный капитан иногда был непредсказуем. Но, несмотря на все его странности, он был и оставался ИХ капитаном. Человеком, ведущим через преграды и трудности, несмотря ни на что.
Даррен прекрасно помнил, как он появился в их деревне – весь в инее, в шубе, отделанной мехом неизвестного животного, и огромной меховой шапке, в компании большой серебристой лайки. Буквально ввалившись в таверну, он выпрямился, ежась. Потом незнакомец повертел головой и без вступлений поинтересовался у присутствующих:
- Есть желающие отправиться на поиски Вальхаллы?
Молчание стало ему тогда ответом, но вечером, в дом, где он остановился, пришли. Незнакомец сидел у камина, наблюдая за огнем и поглаживая лежащего рядом пса.
- Заходите, - бросил он, не оборачиваясь. – Меня зовут Норд.
Их было пятеро – смельчаков, которых влекла неизвестность.
Норд всё-таки поднялся. Посмотрев на вошедших оценивающим взглядом, он усмехнулся, сказав не слишком понятную фразу:
- Ну да, ну да, кто бы сомневался, что это будете вы.
Даррен ощутил странное покалывание в области сердца, а потом, заметив, что Норд слишком уж пристально его разглядывает, опустил взгляд.
- Так, команда, можете мне не верить, но я счастлив, что пришли именно вы, - он сделал ударение на последнем слове. – Можно считать, что половина дела сделана. Идемте, - и он повел в дальнюю часть дома.
Ничего не понимая, они потянулись следом. Там, в темном углу, стояла коробка. Она то и дело дергалась, внутри было явно что-то живое.
- Разбирайте, - Норд скрестил руки на груди. – Вам с ними жить.
Парни переглянулись. Даррен медленно подошёл к коробке и осторожно приподнял край шкуры. Его тут же лизнули в нос, а затем послышалось озорное тявканье.
- Там щенки!
Шкура была отброшена. Действительно, в коробке сидели пять щенков. Порода их была такой же, как у собаки норда. Это были лайки. Тот, который лизнул Даррена в нос, не слишком умело, но самостоятельно выбрался наружу и подбежал к парню.
- Ого, какой ты крепыш, - улыбнулся тот, беря его на руки. – Значит, назову тебя Стиг.
Стиг завилял хвостом.
***
Норд явно не хотел уходить. Так и не придумав повода остаться, он неловко похлопал Даррена по плечу и вылез из юрты.
Снаружи было морозно, но ему было нипочем. Усевшись около костра, он привычно нашёл под левой рукой жесткую холку Волка.
Зимняя ночь заставляла задумываться. Норд поднял голову, смотря на россыпи звёзд Млечного пути. Их холодные отблески напомнили ему отточенную сталь клинка, который он держал в руках давным-давно. Горячую кровь, хлеставшую из жил прямо ему на руки…
Вздрогнув, парень вздохнул. В голове зазвучали голоса «Найди нас! Найди и проводи в тот мир, где нам место! Ты не умрешь, пока не сделаешь это…»
Волк лизнул его пальцы, отвлекая от назойливых воспоминаний. Потрепав верного друга по ушам, Норд начал тихо нашептывать что-то. Дым от костра, повинуясь его словам, свивался в причудливые пейзажи, на которых можно было разглядеть людей в странной одежде. Парень внимательно вглядывался в только ему понятные рисунки, изредка подправляя что-то движениями пальцев. Увлекшись, он не заметил, как кто-то подошёл сзади.
- Норд…?
Тот застыл, застигнутый врасплох. Однако, дым мгновенно растаял.
- Даррен, что… Как Стиг?
- Лучше, - кивнул парень. – Что ты делал?
- А что? – попытался уйти от прямого ответа Норд. – Сидел у костра, думал.
- Я всё видел, - вздохнул Даррен. – Кто ты, Норд? И куда ты ведешь нас?
Вокруг стояла оглушающая тишина. Норду казалось, что он слышит удары собственного сердца. Бум-бум-бум. Время остановилось. Он не был готов к тому, чтобы сейчас, под звездным небом открыть правду тому, кто… Но Даррен не оставил ему выбора.
Быстрым движением, чтобы не успеть передумать, он приложил ладонь к глазам парня.
- Вспоминай, - прошептал он, ощущая, как горьким комом встает что-то в горле. – Вспоминай.
Даррен пошатнулся. Его лицо исказила боль, а по щекам потекли непрошеные слезы, сразу же застывая ледяными дорожками.
Норд медленно убрал ладонь, отворачиваясь. Было тяжело. Ему на плечи разом опустилось небо этого мира и всех предыдущих, придавливая своей тяжестью. Горечь, боль и печаль всецело завладели его разумом.
- ТЫ, - хрипло прошептал Даррен, глядя невидящим взглядом. – Ты тот самый…
- Да, и я отведу вас в Вальхаллу, - Норд подбросил веток в гаснущий костер. – Иди, отдыхай, Даррен. Набирайся сил. Они вам понадобятся.
- Но так нечестно, - парень теперь смотрел прямо на него. – Несправедливо. Ты ведь погибнешь.
- Как было суждено, - грустно улыбнулся Норд. – Я устал, Даррен. Слишком долго мы с Волком вас искали… Я же даже не помню, сколько мне лет. И своего настоящего имени. Цель всего моего существования – найти вас и проводить до перехода, - его рука поглаживала шерсть Волка, который настороженно слушал, опустив уши. – Смерть для меня означает свободу. Я всё равно встречу вас ТАМ.
***
Рассвет наступал неотвратимо. Последний рассвет. Норд потянулся, оглядывая лагерь.
- Подъём, ребята! Сегодня важный день!
Он улыбался. Потому что впервые ощущал давно потерянные крылья где-то за спиной. А ещё – глубоко-глубоко внутри поселилось знание, что они обязательно встретятся.